La energía solar tiene el potencial de proporcionar energía abundante, pero solo si los científicos resuelven dos aspectos clave: almacenar la energía para usar en cualquier momento, especialmente por lanoche, y hacer que la tecnología sea más coste efectiva. Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Stanford ha dado un gran paso hacia la solución del almacenamiento, demostrando los medios más eficientes en el almacenamiento de la electricidad capturada de los rayos de sol en forma de enlaces químicos. Si el equipo puede encontrar una forma de reducir el precio de su tecnología, aseguran que sería un gran paso haciendo la energía solar una alternativa viable a la actualidad.
El uso de la electricidad capturada de los rayos del sol se divide en moléculas de agua se divide en hidrógeno y oxígeno. Esa energía almacenada puede ser recuperada más tarde de formas diferentes: recombinando el hidrógeno y oxígeno en agua para liberar electricidad o quemando el gas de hidrógeno en un motor de combustión interna, similares a las que se ejecutan en productos derivados del petróleo en la actualidad.
Aunque el proceso se comprende bien, el reto ha convertido esta ciencia en procesos industriales eficientes. Y aquí es donde un equipo liderado por Thomas Jaramillo, un profesor asociado de ingeniería química y de fotociencia, y James Harris, un profesor de ingeniería eléctrica, ha hecho una mejora significativa. Un trabajo publicado en Nature Communications, ellos fueron capaces de capturar y almacenar el 30% de energía captada de los rayos solares en hidrógeno almacenado, superando el récord anterior de un 24,4%.