Se ha logrado un gran avance científico que lleva décadas en desarrollo y allanará el camino para el futuro de la energía limpia. Un equipo de científicos de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en EE.UU. llevó a cabo el 5 de diciembre el primer experimento de fusión nuclear controlada de la historia para alcanzar este hito, también conocido como punto de equilibrio energético científico, lo que significa que produjo más energía a partir de la fusión que la energía láser utilizada para impulsarla.
El Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del DOE han anunciado esta semana este logro histórico de la ignición por fusión, primero en su tipo, que ofrecerá importantes conocimientos sobre las perspectivas de la energía de fusión limpia. La ignición por fusión podría proporcionar una nueva fuente de energía limpia, sostenible e ilimitada en el futuro.
Experimento de ignición por fusión
El experimento del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore superó el umbral de fusión al entregar 2,05 megajulios (MJ) de energía al objetivo, lo que resultó en 3,15 MJ de producción de energía de fusión, demostrando por primera vez una base científica fundamental para la energía de fusión inercial (IFE).
Aún se necesitan muchos desarrollos científicos y tecnológicos avanzados para lograr una energía de fusión inercial simple y asequible para alimentar hogares y empresas. Actualmente, el DOE está reiniciando un programa IFE coordinado y de base amplia en los Estados Unidos. Combinado con la inversión del sector privado, se pretende impulsar un rápido progreso hacia la comercialización.
Proceso de la fusión
La fusión es el proceso por el cual dos núcleos ligeros se combinan para formar un solo núcleo más pesado, liberando una gran cantidad de energía.
En la década de 1960, un grupo de científicos pioneros en LLNL planteó la hipótesis de que los láseres podrían usarse para inducir la fusión en un entorno de laboratorio. Dirigida por el físico John Nuckolls, esta idea revolucionaria se convirtió en fusión por confinamiento inercial, dando inicio a más de 60 años de investigación y desarrollo en láseres, óptica, diagnóstico, modelado y simulación, y diseño experimental.
Para seguir este concepto, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore creó una serie de sistemas láser cada vez más potentes, lo que condujo a la creación de NIF, el sistema láser más grande y energético del mundo. NIF, ubicado en LLNL en Livermore, California, es del tamaño de un estadio deportivo y utiliza potentes rayos láser para crear temperaturas y presiones como las que se encuentran en los núcleos de estrellas y planetas gigantes.
Lograr la ignición fue posible gracias a la dedicación de los investigadores de LLNL, así como a innumerables colaboradores de varios laboratorios, instituciones académicas, universidades y socios internacionales.