Con el fin de mejorar la reutilización y reciclado de residuos derivados de las baterías de ion litio, el proyecto Metallon investiga nuevas técnicas de reciclaje de este tipo de baterías para reducir su impacto medioambiental al final de su vida útil. Se trata de un proyecto financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (Ivace+i) con el apoyo de los fondos europeos FEDER.
Actualmente, las baterías de ion litio se suelen emplear tanto en aparatos electrónicos como en la movilidad eléctrica. No obstante, su almacenaje en vertederos al final de su vida útil conlleva un enorme riesgo de seguridad y para el medio ambiente. Debido a su composición, las baterías descartadas pueden prenderse fuego o explotar, lo que supone un riesgo para las plantas de tratamiento de residuos. En cuanto a su impacto medioambiental, las baterías poseen componentes químicos que se pueden liberar a medida que estas se degradan.
Por otro lado, el litio es una de las materias primas consideradas críticas por la Unión Europea por su importancia estratégica y económica, y con riesgo de una demanda elevada, ya que se considera fundamental en la movilidad eléctrica y para la transición hacia una economía de bajas emisiones.
El proyecto persigue reacondicionar y dar una segunda vida a las baterías y, en el caso de tener que desecharlas, optimizar los procesos de reciclaje y valorización para extraer y recuperar el litio y otros materiales de alto valor. El proyecto aborda ambos retos de la mano del Grupo de Investigación en Ingeniería Ambiental (GI2AM) de la Universitat de València, la empresa del sector de la movilidad de vehículos eléctricos GDV Mobility, y la empresa gestora de residuos informáticos y tecnológicos Recuintec, bajo la coordinación del Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas).
Recuperación de metales y reducción de residuos
Los procesos actuales de reciclaje de baterías de ion litio, como la pirometalurgia o la hidrometalurgia, presentan ciertas limitaciones, como son la imposibilidad de recuperar el litio mediante métodos pirometalúrgicos estándares, el elevado coste energético, el uso intensivo de ácidos inorgánicos o la generación de residuos muy contaminantes.
En el proyecto Metallon se investigan técnicas de recuperación de los metales que no tengan un impacto ambiental negativo. Además, estudiarán los procesos biohidrometalúrgicos como alternativa más limpia y económica, que requieren de un consumo de energía mínimo y que emplean reactivos biológicos.
La investigación también contempla estrategias previas al reciclado para tratar de reducir la generación de estos residuos. Así, se establecerán métodos para identificar el estado de salud de las baterías al final de su ciclo de vida, y se implementarán procedimientos para determinar su posible reacondicionamiento y reaprovechamiento en distintos sectores, como la movilidad o el eléctrico-electrónico.