El investigador del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), encargado de coordinar el proyecto Discovery, ha obtenido una ERC Advanced Grant, una ayuda de 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación (ERC). Durante los próximos cinco años, el proyecto Discovery pretende desarrollar catalizadores a partir de MXenos, unos materiales de 1 nanómetro de espesor y que están constituidos por metales.
Desde que se descubrieron en 2011, los MXenos atraen la atención de los investigadores por su potencial como electrocatalizadores debido a su conductividad eléctrica y su alta actividad para la evolución y reducción del oxígeno, y la evolución del hidrógeno.
Los MXenos también suscitan un interés creciente en la fotocatálisis, principalmente, como cocatalizadores de semiconductores fotoactivos. Además, las propiedades ideales de los MXenos como catalizadores térmicos han sido muy poco exploradas, por lo que no hay muchos precedentes sobre su uso para acelerar y controlar la selectividad en reacciones químicas. Las aplicaciones de MXenos abarcan campos como el almacenamiento de energía eléctrica en grandes cantidades o la generación de hidrógeno a partir del agua con la mayor eficiencia posible, entre otras muchas.
El objetivo de Discovery es obtener resultados en una serie de reacciones, ya estudiadas con anterioridad, pero que no se han podido trasladar a la industria porque no existe un catalizador que permita llevarlas a cabo de forma conveniente. Algunos ejemplos de reacciones que se investigarán en el proyecto son las de convertir el dióxido de carbono en metanol o la descomposición del metano para conseguir hidrógeno.
Proyecto Discovery
La investigación del proyecto Discovery también plantea activar reacciones empleando luz solar como fuente primaria de energía con los MXenos. De esta manera, se reemplazaría una fuente de energía convencional responsable de emisiones de dióxido de carbono por la energía solar. Con ello, se conseguiría que el proceso fuera más sostenible y económicamente más atractivo que el que se emplea actualmente, según explican los expertos.
Las ERC Advanced Grants son el máximo reconocimiento a la excelencia científica en Europa. Brindan a investigadores de alto nivel la oportunidad de llevar a cabo proyectos ambiciosos que podrían dar lugar a grandes avances científicos. Por tanto, recibir esta ERC permitirá al equipo de Discovery investigar unos materiales con gran potencial y aplicarlos a reacciones que podrían tener un gran interés en el proceso de descarbonización actual.